Conférence "Degas, Scène de guerre au Moyen Âge" à Mellecey

Edgar Degas (1834 – 1917) est un peintre célèbre, l’un des plus connus de ce qu’il est convenu d’appeler le mouvement impressionniste. Ses nus, ses représentations de danseuses ou de scènes hippiques ont établi sa notoriété.

On sait moins qu’avant d’entrer dans le groupe impressionniste – auquel il n’a d’ailleurs jamais totalement adhéré, sinon par solidarité avec l’avant-gardisme – Degas a œuvré dans le domaine de la peinture d’Histoire. Celle-ci constitue il est vrai, traditionnellement, le niveau le plus élevé dans l’échelle des genres picturaux et on comprend que le jeune homme, issu d’un milieu plutôt conservateur, se soit plié à une telle discipline.

Ainsi de 1860 à 1865, l’artiste réalise-t-il plusieurs tableaux évoquant des épisodes issus du passé, tirés de la Bible, de l’Antiquité ou du Moyen Âge. Dans ces compositions, Degas montre son attachement à de grandes références venant de l’étude des maîtres anciens qu’il a pu copier au Louvre ou en Italie, ainsi qu’à certains peintres contemporains dont il estime le travail. Mais on pressent déjà dans ces toiles des accents « modernes » qui seront repris dans ses compositions ultérieures, où il s’attachera cette fois à de tout autres sujets, choisis dans le monde qui se déploie sous ses yeux. Cette période précoce de la carrière de Degas fonctionne comme le laboratoire des innovations à venir.